विज्ञान पर्यटन
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आइये! हिमालय में ‘ग्रैंड कैन्यन’ की सैर पर चलें, छिपा है यहां जीवाश्म का दुर्लभ खजाना
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दिनेश कुकरेती
चमोली जिले की नीती घाटी जितनी खूबसूरत है, उतनी ही रहस्यमयी भी। घाटी का चीन सीमा से लगा लपथल और रिमखिम के बीच का क्षेत्र तो अपने गहरे एवं विशाल प्राकृतिक खड्डों (गहरी चट्टानी घाटी) के कारण ‘भारत का ग्रैंड कैन्यन’ कहलाता है। घाटी की खासियत यह है कि दिन के उजाले में भी इसका बड़ा हिस्सा रोशनी से अछूता रहता है। इसलिए स्थानीय लोग इसे ‘डरावनी घाटी’ कहते हैं। सबसे अहम बात यह कि लपथल क्षेत्र में शालिग्राम जीवाश्म (फ़ॉसिल्स) का खजाना छिपा हुआ है, जो पहली बार तब देश-दुनिया की नजरों में आया, जब जून 2025 में बीरबल साहनी पुराविज्ञान संस्थान (बीएसआइपी) लखनऊ के वरिष्ठ वैज्ञानिक डॉ. हुकम सिंह व डॉ. रणवीर सिंह यहां भूगर्भीय अध्ययन को पहुंचे। इस दौरान उन्होंने लपथल क्षेत्र का व्यापक सर्वेक्षण किया। इसी विशेषता के कारण लपथल क्षेत्र को ‘जीवाश्म राष्ट्रीय उद्यान’ घोषित किए जाने की मांग हो रही है। शालिग्राम सिर्फ पत्थर नहीं, बल्कि इसे करोड़ों वर्ष पुराना जीवाश्म माना जाता है। वैज्ञानिक अध्ययन में स्पष्ट हो चुका है कि शालिग्राम समुद्र के पहाड़ में परिर्वतन का गवाह रहा है।
दिनेश कुकरेती
चमोली जिले की नीती घाटी जितनी खूबसूरत है, उतनी ही रहस्यमयी भी। घाटी का चीन सीमा से लगा लपथल और रिमखिम के बीच का क्षेत्र तो अपने गहरे एवं विशाल प्राकृतिक खड्डों (गहरी चट्टानी घाटी) के कारण ‘भारत का ग्रैंड कैन्यन’ कहलाता है। घाटी की खासियत यह है कि दिन के उजाले में भी इसका बड़ा हिस्सा रोशनी से अछूता रहता है। इसलिए स्थानीय लोग इसे ‘डरावनी घाटी’ कहते हैं। सबसे अहम बात यह कि लपथल क्षेत्र में शालिग्राम जीवाश्म (फ़ॉसिल्स) का खजाना छिपा हुआ है, जो पहली बार तब देश-दुनिया की नजरों में आया, जब जून 2025 में बीरबल साहनी पुराविज्ञान संस्थान (बीएसआइपी) लखनऊ के वरिष्ठ वैज्ञानिक डॉ. हुकम सिंह व डॉ. रणवीर सिंह यहां भूगर्भीय अध्ययन को पहुंचे। इस दौरान उन्होंने लपथल क्षेत्र का व्यापक सर्वेक्षण किया। इसी विशेषता के कारण लपथल क्षेत्र को ‘जीवाश्म राष्ट्रीय उद्यान’ घोषित किए जाने की मांग हो रही है। शालिग्राम सिर्फ पत्थर नहीं, बल्कि इसे करोड़ों वर्ष पुराना जीवाश्म माना जाता है। वैज्ञानिक अध्ययन में स्पष्ट हो चुका है कि शालिग्राम समुद्र के पहाड़ में परिर्वतन का गवाह रहा है।
समुद्रतल से 4,700 मीटर की ऊंचाई तक स्थित लपथल क्षेत्र अब सड़क मार्ग से जुड़ चुका है और प्रशासन स्थानीय निवासियों के साथ पर्यटकों को यहां जाने की अनुमति देने लगा है। इससे लपथल क्षेत्र के पर्यटन के बड़े केंद्र के रूप में उभरने की संभावनाएं प्रबल हुई हैं। जून 2025 में लपथल क्षेत्र का व्यापक सर्वेक्षण करने वाले बीरबल साहनी पुराविज्ञान संस्थान (बीएसआईपी) लखनऊ के वरिष्ठ वैज्ञानिक डॉ. हुकम सिंह बताते हैं कि 15-16 करोड़ वर्ष पहले यह क्षेत्र टेथिस सागर का हिस्सा रह चुका है, लिहाजा यह भूविज्ञान की दृष्टि से भी महत्वपूर्ण है। वह बताते हैं कि इस दौरान उन्होंने यहां बहुतायत में शालिग्राम पत्थर की मौजूदगी पाई थी, जो कि जुरासिक काल के समुद्री अवसाद हैं। यह वह समय है, जब पृथ्वी पर डायनासोर का प्रभुत्व था। तब वर्तमान हिमालय का यह भूभाग टेथिस महासागर की गहरी समुद्री तलहटी का हिस्सा था। यही वजह है कि यहां समुद्री जीवों के जीवाश्म प्राकृतिक रूप से प्रचुर मात्रा में संरक्षित हैं। इनमें सबसे महत्वपूर्ण कुंडलाकार अमोनाइट हैं, जिन्हें भारतीय संस्कृति में शालिग्राम के नाम से जाना जाता है। वैज्ञानिक बताते हैं कि अमोनाइट तेजी से विकसित होने वाले समुद्री जीव थे, जिनके जीवाश्म भू-वैज्ञानिक काल निर्धारण और प्राचीन समुद्री पर्यावरण के अध्ययन में अत्यंत महत्वपूर्ण माने जाते हैं।
1980 के दशक की शुरुआत में पहली बार हुआ अध्ययन
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लपथल क्षेत्र का विस्तृत वैज्ञानिक अध्ययन पहली बार 1980 के दशक की शुरुआत में किया गया था। लगभग चार दशक बाद बीएसआईपी के वैज्ञानिकों ने इस क्षेत्र का दोबारा सर्वेक्षण कर अमोनाइट के साथ-साथ बेलेमनाइट गैस्ट्रोपोड और अन्य समुद्री जीवाश्मों का भी संग्रह किया। इन जीवाश्मों के अध्ययन से जुरासिक काल की समुद्री जैव-विविधता, प्राचीन पर्यावरण और हिमालय के भूवैज्ञानिक विकास के बारे में नई जानकारियां मिलने की उम्मीद है। वरिष्ठ वैज्ञानिक डॉ. हुकम सिंह के अनुसार लपथल क्षेत्र भविष्य में जुरासिक काल के समुद्री जीवन व टेथिस महासागर के इतिहास को समझने के लिए देश के सबसे महत्वपूर्ण जीवाश्म स्थलों में से एक सिद्ध हो सकता है।
चट्टानों में दबे हैं अमोनाइट के जीवाश्म
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लपथल क्षेत्र में विलुप्त हो चुकी प्रजातियों जैसे अमोनाइट के जीवाश्म चट्टानों में दबे हुए मिलते हैं। वैज्ञानिकों ने अपने अध्ययन के दौरान यहां बेलेमनाइट, गैस्ट्रोपोड व अन्य समुद्री जीवों के जीवाश्म भी एकत्र किए। अमोनाइट अपनी तीव्र विकास दर के कारण भू-वैज्ञानिक काल निर्धारण के सर्वश्रेष्ठ सूचक जीवाश्मों में गिने जाते हैं, जबकि बेलेमनाइट प्राचीन स्क्विड जैसे समुद्री जीव थे और गैस्ट्रोपोड समुद्री घोंघों के पूर्वज माने जाते हैं।
जीवाश्म राष्ट्रीय उद्यान घोषित होने से बढ़ेगा पर्यटन
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पिथौरागढ़ वन प्रभाग की 2011 से 2021 तक की प्रबंधन योजना में भी लपथल क्षेत्र को जीवाश्म राष्ट्रीय उद्यान घोषित करने का सुझाव दिया गया है। पर्यटन विशेषज्ञ कहते हैं कि नंदा देवी राष्ट्रीय पार्क के कोर जोन में स्थित लपथल क्षेत्र में अब तक सेना की ही सक्रियता रही है। लेकिन, सड़क निर्माण के बाद आमजन को यहां जाने की अनुमति मिलने से इसे संरक्षित क्षेत्र घोषित किया जाना चाहिए। यह कदम नीती घाटी के पर्यटन में मील का पत्थर साबित होगा।
सुमना व मुनस्यारी से होती है ट्रेकिंग
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लपथल क्षेत्र एक ‘कोल्ड डेजर्ट’ (ठंडा रेगिस्तान) है, जो कुमाऊं, गढ़वाल व चीन की सीमा से लगा हुआ है। पर्यटकों को यहां तक जाने के लिए सुमना (चमोली) या मुनस्यारी (पिथौरागढ़) से कई दिनों की ट्रेकिंग करनी पड़ती है।
इस प्रयोगशाला में होता है फ़ॉसिलिज़्ड रेज़िन का अध्ययन
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लखनऊ स्थित बीरबल साहनी पुराविज्ञान संस्थान में स्थापित देश की पहली अत्याधुनिक एम्बर विश्लेषण एवं पैलियोएंटोमोलॉजी प्रयोगशाला में लाखों वर्ष पुराने जीवाश्मीकृत पेड़ के गोंद व राल में संरक्षित कीट, मकड़ी, परागकण, पौधों के सूक्ष्म अवशेष व अन्य सूक्ष्म जीवों का अध्ययन किया जाता है। एम्बर (फ़ॉसिलिज़्ड रेज़िन) को प्रकृति का ‘समय कैप्सूल’ माना गया है, क्योंकि इसमें फंसे जीव अपने सूक्ष्मतम स्वरूप में सुरक्षित रहकर प्राचीन जैव विविधता, जलवायु और पारिस्थितिकी तंत्र के बारे में अनूठी जानकारी प्रदान करते हैं। यह प्रयोगशाला देश में एम्बर आधारित पुराजीव अध्ययन को नई दिशा दे रही है।
शालिग्राम का धार्मिक महत्व
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भारतीय संस्कृति में शालिग्राम शिला को भगवान विष्णु स्वरूप माना जाता है। यह पत्थर सबसे ज्यादा नेपाल में मिलता है। इसलिए चमोली की नीती घाटी में शालिग्राम की बहुतायत इसे विशिष्ट बनाती है। यह मुख्य रूप से नेपाल की गंडकी (नारायणी) नदी के तल से प्राप्त होता है। 'पद्मपुराण' और 'स्कंद पुराण' के अनुसार शालिग्राम में स्वयं भगवान विष्णु निवास करते हैं। सनातनी परंपरा में घर के मंदिर में शिवलिंग के साथ शालिग्राम रखना बहुत उत्तम माना जाता है।
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Come along for a visit to the ‘Grand Canyon’ of the Himalayas—a place harboring a rare treasure trove of fossils.
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Dinesh Kukreti
The Niti Valley in Chamoli district is as mysterious as it is beautiful. The area within the valley situated between Lapthal and Rimkhim—bordering China—is known as the ‘Grand Canyon of India’ due to its deep and vast natural gorges (deep rocky ravines). A unique feature of this valley is that large sections of it remain untouched by sunlight even during the day; consequently, locals refer to it as the ‘Scary Valley’ (Daravani Ghati). Most importantly, the Lapthal region conceals a treasure trove of Shaligram fossils. This site first gained national and global attention in June 2025, when Dr. Hukam Singh and Dr. Ranveer Singh—senior scientists from the Birbal Sahni Institute of Palaeosciences (BSIP), Lucknow—visited the area to conduct geological studies. During their visit, they carried out an extensive survey of the Lapthal region. Due to these unique characteristics, there are growing demands to declare the Lapthal area a ‘National Fossil Park.’ The Shaligram is not merely a stone; it is considered a fossil dating back millions of years. Scientific studies have clearly established that the Shaligram stands as a witness to the geological transformation of the seabed into mountains.
The Lapthal region, located at an altitude of 4,700 meters above sea level, is now connected by road, and the administration has begun allowing tourists and local residents to visit. This has increased the potential for the Lapthal region to emerge as a major tourist destination. Dr. Hukam Singh, a senior scientist at the Birbal Sahni Institute of Palaeosciences (BSIP), Lucknow, who conducted a comprehensive survey of the Lapthal region in June 2025, explains that this region was part of the Tethys Sea 150-160 million years ago, making it geologically significant. He explains that during this period, they discovered a large number of Shaligram stones, marine sediments from the Jurassic period. This was a time when dinosaurs dominated the Earth. At that time, this region of the present-day Himalayas was part of the deep seabed of the Tethys Ocean. This is why marine fossils of marine life are naturally preserved in abundance here. The most important of these are the annular ammonites, known as Shaligrams in Indian culture. Scientists say that ammonites were fast-evolving marine creatures, whose fossils are considered extremely important in geological dating and the study of ancient marine environments.
First Study in the Early 1980s
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The Lapthal region was first extensively studied in the early 1980s. Nearly four decades later, BSIP scientists re-surveyed the area and collected ammonites, belemnite gastropods, and other marine fossils. Studying these fossils is expected to yield new insights into Jurassic marine biodiversity, ancient environments, and the geological evolution of the Himalayas. According to senior scientist Dr. Hukam Singh, the Lapthal region could prove to be one of the country's most important fossil sites in the future for understanding Jurassic marine life and the history of the Tethys Ocean.
Ammonite fossils are buried in the rocks.
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Fossils of extinct species such as ammonites are found buried in the rocks of the Lapathal region. During their study, scientists also collected fossils of belemnites, gastropods, and other marine creatures. Ammonites are considered one of the best indicator fossils for geological dating due to their rapid evolutionary rate, while belemnites were ancient squid-like marine creatures, and gastropods are considered ancestors of sea snails.
Declaring a Fossil National Park will boost tourism
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The Pithoragarh Forest Division's management plan for 2011 to 2021 also recommends declaring the Lapthal area a Fossil National Park. Tourism experts say that the Lapthal area, located in the core zone of the Nanda Devi National Park, has so far been the sole military area. However, after the construction of a road, the public will be allowed to visit the area and it should be declared a protected area. This step will prove to be a milestone in the tourism of the Niti Valley.
Trekking is available from Sumna and Munsyari.
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The Lapathal region is a cold desert, located in the Kumaon region, Garhwal region, and bordering China. Tourists must trek for several days from Sumna (Chamoli) or Munsyari (Pithoragarh).
This laboratory studies fossilized resin.
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The country's first state-of-the-art Amber Analysis and Paleoentomology Laboratory, located at the Birbal Sahni Institute of Palaeosciences in Lucknow, studies insects, spiders, pollen grains, microscopic plant remains, and other microorganisms preserved in the gum and resin of fossilized trees millions of years old. Amber (fossilized resin) is considered nature's "time capsule," as the organisms trapped within it, preserved in their microscopic form, provide unique information about ancient biodiversity, climate, and ecosystems. This laboratory is giving a new direction to amber-based paleoenvironmental studies in the country.
Religious Significance of Shaligrams
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In Indian culture, the Shaligram stone is considered a form of Lord Vishnu. This stone is found in abundance in Nepal. Therefore, the abundance of Shaligrams in the Niti Valley of Chamoli makes it unique. They are primarily obtained from the bed of the Gandaki (Narayani) River in Nepal. According to the Padma Purana and Skanda Purana, Lord Vishnu himself resides in Shaligrams. In the Sanatan tradition, keeping a Shaligram along with a Shivalinga in the home temple is considered highly auspicious.
